Que se passe-t-il quand vous ouvrez un site ?

01Du Wi-Fi aux câbles sous les océans

Le Wi-Fi relie votre appareil à un réseau local par ondes radio. Ce réseau est raccordé à Internet par un fournisseur d’accès. Plus loin, les données empruntent d’autres réseaux, le plus souvent par fibre optique, jusqu’au fond des mers : en 2026, on compte plus de 600 câbles sous-marins en service ou en projet, et plus d’un million et demi de kilomètres de câbles en service. Sur la plus grande partie de leur trajet, ils ont à peu près l’épaisseur d’un tuyau d’arrosage ; les fibres de verre qu’ils protègent sont fines comme un cheveu. Une excellente connexion Wi-Fi ne dit donc rien de la rapidité du serveur situé à l’autre bout.

Sur ce réseau des réseaux circulent de nombreux services. Le Web n’est que l’un d’eux. En mars 1989, au CERN, près de Genève, Tim Berners-Lee rédige la première proposition de ce qui deviendra le World Wide Web ; à la fin de 1990, le premier serveur et le premier navigateur fonctionnent sur son ordinateur. En août 1991, il annonce le logiciel sur les forums d’Internet, et le 30 avril 1993 le CERN en rend le code source librement utilisable, sans redevance.

02Trouver où envoyer la demande

Une adresse comme laparallaxe.fr est faite pour les humains. Les machines, elles, acheminent les données vers des adresses IP, des suites de nombres. Le système de noms de domaine, le DNS, fait le lien entre les deux, à la manière d’un annuaire réparti entre de nombreux serveurs. Il ne contient pas la page : il indique où commencer l’échange. Une réponse déjà obtenue est conservée quelque temps, si bien qu’un deuxième clic évite souvent de refaire toute la recherche.

03Découper les échanges en paquets

Les données voyagent en paquets, chacun portant une adresse et un morceau du message. Sur un réseau Ethernet classique, un paquet mesure au plus 1 500 octets, adresse comprise. Une page web médiane consultée sur téléphone pesait en 2024 un peu plus de deux mégaoctets : il en faut donc plus d’un millier. Les routeurs lisent l’adresse de chaque paquet et le transmettent à l’étape suivante sans se soucier de son contenu. En chemin, des paquets peuvent être retardés, perdus ou arriver dans le désordre.

Qui répare ces accidents ? Les machines situées aux extrémités. Ce choix doit beaucoup au Français Louis Pouzin. Au début des années 1970, avec le réseau expérimental CYCLADES, présenté pour la première fois en 1973, il confie aux ordinateurs connectés, et non plus au réseau, la responsabilité de la bonne livraison des données. Le réseau se contente d’acheminer au mieux des paquets indépendants, les datagrammes. Les protocoles d’Internet, TCP et IP, se sont inspirés de cette architecture : votre appareil vérifie ce qui manque, redemande et remet les morceaux dans l’ordre.

04Demander puis assembler la page

Le navigateur commence par demander un document, qui lui en réclame d’autres : images, polices, styles, programmes. En 2024, une page médiane déclenchait environ 70 demandes sur ordinateur et un peu moins sur téléphone. Les réponses viennent du serveur du site, mais aussi de copies stockées plus près de vous et de services tiers. Le navigateur les interprète et construit l’affichage au fur et à mesure.

Voilà pourquoi un titre apparaît parfois avant sa photo, ou pourquoi une image manque alors que le reste s’affiche. Pour comprendre une panne, il faut identifier quelle ressource et quelle étape ont échoué : l’annuaire, la connexion, le serveur ou un service tiers. Ce qui ressemble à un objet unique est le résultat d’une petite coopération entre votre navigateur et des dizaines de machines.

05Une connexion chiffrée ne garantit pas la vérité

HTTPS chiffre les échanges entre le navigateur et le service consulté, et permet de vérifier l’identité du serveur dans le cadre prévu. Un intermédiaire placé sur le trajet, sur un Wi-Fi public par exemple, ne peut donc ni lire les données ni les modifier sans que cela se remarque. Le cadenas renseigne sur la connexion, pas sur la qualité de l’information : une page fausse ou trompeuse peut parfaitement être servie en HTTPS. Chaque mécanisme d’Internet garantit une chose précise, et la vérité de ce qui s’affiche ne figure dans aucun protocole.